Hart- en vaatziekten (HVZ) is de belangrijkste doodsoorzaak bij mensen in de Verenigde Staten, die verantwoordelijk zijn voor ongeveer 610.000 sterfgevallen per jaar.

Een team van onderzoekers van Imperial College London en University College London, beide in het Verenigd Koninkrijk, trachtten het verband te onderzoeken tussen de ijzerconcentraties in het lichaam en het risico op de ontwikkeling van het meest voorkomende type hart- en vaatziekten: coronaire hartziekte(CAD) .

De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Arteriosclerosis, Thrombosis, and Vascular Biology.

CAD , ook bekend als coronaire hartziekte, treedt op wanneer de bloedstroom wordt geblokkeerd of vertraagd en niet in staat is om het hart naar behoren te bereiken.

Vaak een gevolg van atherosclerose , dat is de verharding van de slagaders als gevolg van opbouw van plaque, kan CAD leiden tot angina of zelfs een hartaanval . Er wordt momenteel geschat dat jaarlijks meer dan 370.000 Amerikaanse volwassenen sterven als gevolg van CAD.

Eerder onderzoek heeft het idee geopperd dat niveaus van ijzer in het lichaam kunnen worden gekoppeld aan hartziekten . Maar de studies die deze link onderzochten leverden inconsistente resultaten op, waarvan sommigen suggereerden dat hoge ijzerniveaus kunnen beschermen tegen hartziekten en anderen die precies het tegenovergestelde aangeven.

Het nieuwe onderzoek maakt gebruik van Mendeliaanse randomisatie om deze link nader te onderzoeken. Meer specifiek probeerden de wetenschappers - onder leiding van Dr. Dipender Gill, een Wellcome Trust Clinical Fellow aan het Imperial College in Londen - de causaliteit vast te stellen en te onderzoeken of de ijzerstatus een directe invloed heeft op het CAD-risico.

Om dit te doen, wendden de wetenschappers zich tot de individuele genetische variaties van mensen. Zoals Dr. Gill uitlegt: "Eerdere studies suggereerden een verband tussen ijzerniveaus en hartziekten, maar het was moeilijk om dit te onderscheiden van andere verstorende factoren."

"Omdat onze genen willekeurig worden toegewezen voordat we worden geboren, wordt hun impact op onze systemische ijzerstatus minder beïnvloed door de levensstijl of omgevingsfactoren die observatiestudies kunnen verstoren."

Hoge ijzerstatus kan beschermen tegen CAD

Dr. Gill en team onderzochten de genetische gegevens van meer dan 48.000 mensen. Specifiek richtten ze zich op single nucleotide polymorphisms ( SNPs ), de meest voorkomende soort menselijke genetische variatie, in een poging om die te identificeren die een lage of hoge ijzerstatus aangeven.

SNP's kunnen als biologische markers dienen, waardoor wetenschappers genetische locaties voor bepaalde ziekten kunnen vinden. Dr. Gill en zijn collega's zoomden in op drie specifieke punten in het genoom waar een SNP het ijzergehalte in iemands lichaam kan verhogen of verlagen.

De wetenschappers gebruikten vervolgens de gecombineerde datasets van twee meta-analyses, screening voor deze SNP's bij een gecombineerd totaal van meer dan 124.000 mensen met CAD.

De resultaten bevestigden de hypothese dat hogere niveaus van ijzer de kans op het ontwikkelen van CAD verminderen. "Deze bevindingen", concluderen de auteurs, "kunnen een therapeutisch doelwit benadrukken."

Zoals de auteurs uitleggen, moeten de resultaten vervolgens gevalideerd worden in een gerandomiseerde gecontroleerde studie - waarbij sommige patiënten ijzersupplementen krijgen en sommige een placebo krijgen - om te zien of aanvullende ijzerinname beschermt tegen CAD.

"We hebben aangetoond dat het hebben van een lage ijzerstatus het risico op coronaire hartziekte verhoogt, maar dit betekent niet dat corrigeren dat het verhoogde risico oplost. Wat we hebben benadrukt is een potentieel therapeutisch doelwit waar we nog nooit van hadden geweten, en een dat is gemakkelijk aanpasbaar, "zegt Dr Gill.

"Net zoals wanneer het cholesterolgehalte van iemand hoog is, geven we ze een statine, [...] als hun ijzerniveaus laag zijn, dan kunnen we hen een ijzeren tablet geven om hun risico op hart- en vaatziekten te minimaliseren.Voor die mensen die al een hartaanval en van wie de ijzerstatus laag is, kunnen we het risico op een nieuwe hartaanval mogelijk verkleinen door hen een ijzeren tablet te geven. "

Dr. Dipender Gill

"Dit is een spannend idee dat nader onderzoek rechtvaardigt", besluit hij.