Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift eLife heeft een mechanisme ontdekt bij muizen dat verantwoordelijk kan zijn voor die frustrerende momenten in het leven van een diëter wanneer niets lijkt te werken.

Muizen, onze mede-zoogdieren, delen genoeg overeenkomsten met het menselijk lichaam om een ​​goed model te bieden om te begrijpen hoe ons lichaam reageert op gewichtsverlies.

Het team van onderzoekers - geleid door Dr. Clemence Blouet van de Metabolic Research Laboratories aan de Universiteit van Cambridge in het Verenigd Koninkrijk - onderzocht een groep neuronen in de hypothalamus van de hersenen en hun rol in het reguleren van de eetlust.

De hypothalamus is een hersengebied dat verantwoordelijk is voor de productie van hormonen die een reeks lichaamsfuncties reguleren, variërend van lichaamstemperatuur en honger tot humeur, libido en slaap.

Dit hersengebied bevat een groep neuronen die "agouti-gerelateerde neuropeptiden" (AGRP) worden genoemd en die een sleutelrol spelen bij het reguleren van de eetlust. Wanneer AGRP-neuronen "aan" zijn, willen we eten, maar wanneer deze neuronen worden gedeactiveerd, kunnen ze ons bijna helemaal laten stoppen met eten. AGRP-neuronen hebben hetzelfde effect bij dieren.

Het testen van het effect van AGRP-neuronen bij muizen

Dr. Blouet en team gebruikten de genetica om deze neuronen "aan" en "uit" te schakelen bij muizen. Ze gebruikten transgene muizen die waren aangepast om de hM3Dq designerreceptor te hebben, die alleen kan worden geactiveerd door designergeneesmiddelen.

Deze genetische "shortcut" werd getest in eerdere studies , die ontwikkelde G-eiwit-gekoppelde receptoren gebruikten om de neurale activiteit in muizen op afstand te regelen.

De muizen werden onderzocht in speciale "metabole kamers" die het energieverbruik kunnen meten. Ze waren ook uitgerust met sondes die hun lichaamstemperatuur meten - wat ook een indicator is van hoeveel energie het lichaam aan het uitgeven is.

Dr. Blouet en collega's namen metingen van het energiegebruik in verschillende situaties, namelijk in situaties waarin voedsel meer of minder beschikbaar was.

De experimenten onthulden dat "het kunstmatig activeren van de neuronen bij muizen die geen toegang hebben tot voedsel de activiteitsniveaus van de dieren verhoogt, maar de snelheid waarmee ze calorieën verbranden vermindert."

Dit helpt de muizen om hetzelfde gewicht te behouden. Toen de kleine knaagdieren echter mochten eten - of zelfs gewoon ruiken of het voedsel zagen - gingen hun energiekosten terug naar normaal.

"Tot slot remt het blootstellen van muizen aan een vetrijk dieet enkele dagen hun AGRP-neuronen en zorgt het ervoor dat de dieren sneller calorieën verbranden ", rapporteren de auteurs.

Met andere woorden, AGRP-neuronen reguleren onze eetlust, afhankelijk van de hoeveelheid voedsel die beschikbaar is.

De hoofdonderzoeker van de studie legt verder uit:

"Afslankstrategieën zijn vaak inefficiënt omdat het lichaam werkt als een thermostaat en de hoeveelheid calorieën die we verbranden koppelt aan de hoeveelheid calorieën die we eten. Wanneer we minder eten, compenseert ons lichaam en verbrandt het minder calorieën, waardoor afvallen moeilijker wordt.

Onze bevindingen suggereren dat een groep neuronen in de hersenen de eetlust en het energieverbruik coördineren, en een schakelaar aan en uit kan zetten om te verbranden of calorieën te sparen afhankelijk van wat beschikbaar is in de omgeving. Als voedsel beschikbaar is, zorgen ze ervoor dat we eten en als voedsel schaars is, veranderen ze ons lichaam in spaarmodus en stoppen we met het verbranden van vet. "

Dr. Blouet gaat verder met te speculeren dat vanuit een evolutionair perspectief een dergelijk mechanisme mogelijk is geëvolueerd om dieren te helpen omgaan met hongersnood. Blijkbaar kunnen de hersenen in het geval van een dieet niet zeggen dat de persoon opzettelijk probeert af te vallen.

De eerste auteur van de studie, Dr. Luke Burke, legt ook uit wat deze bevindingen betekenen voor de persoon die probeert af te vallen:

"Deze studie zou in de toekomst kunnen helpen bij het ontwerpen van nieuwe of verbeterde therapieën om overeten en obesitas te helpen verminderen ." Tot dan, [de] beste oplossing voor mensen om gewicht te verliezen - althans voor degenen die slechts matig overgewicht hebben - is een combinatie van oefening en een matige vermindering van de calorie-inname. "