Verslaving begrijpen

Hoe verslaving de hersenen kapot maakt

Verslaving houdt in verlangen naar iets intens, verlies van controle over het gebruik en voortdurende betrokkenheid, ondanks de negatieve gevolgen. Verslaving verandert de hersenen, eerst door het ondermijnen van de manier waarop het genot registreert en vervolgens door andere normale drijfveren zoals leren en motivatie te corrumperen. Hoewel het moeilijk is een verslaving te verbreken, kan dit wel.

Wat veroorzaakt verslaving?

Het woord 'verslaving' is afgeleid van een Latijnse term voor 'verslaafd door' of 'gebonden aan'. Iedereen die moeite heeft gedaan om een ​​verslaving te overwinnen of iemand anders heeft geprobeerd dit te doen, begrijpt waarom.

Verslaving oefent een lange en krachtige invloed uit op de hersenen die zich op drie verschillende manieren manifesteert: verlangen naar het doel van verslaving, verlies van controle over het gebruik ervan en voortdurende betrokkenheid ermee, ondanks nadelige gevolgen.

Vele jaren geloofden experts dat alleen alcohol en krachtige drugs verslaving zouden kunnen veroorzaken. Neuroimaging-technologieën en meer recent onderzoek hebben echter aangetoond dat bepaalde plezierige activiteiten, zoals gokken, winkelen en seks, ook de hersenen kunnen coöpteren.

Hoewel een standaard diagnostisch handboek uit de VS (de diagnostische en statistische handleiding voor psychische stoornissen, vierde editie of DSM-IV) meerdere verslavingen beschrijft, elk gebonden aan een specifieke stof of activiteit, is er consensus dat deze meerdere expressies van een gemeenschappelijke onderliggende hersenen kunnen vertegenwoordigen werkwijze.

Nieuwe inzichten in een veel voorkomend probleem

Niemand begint met het voornemen om een ​​verslaving te ontwikkelen, maar veel mensen raken verstrikt in de strik. Overweeg de nieuwste overheidsstatistieken:

• Bijna 23 miljoen Amerikanen - bijna één op de 10 - zijn verslaafd aan alcohol of andere drugs.
• Meer dan tweederde van de mensen met verslavingen misbruikt alcohol.
• De drie belangrijkste drugsverslaafden zijn marihuana, opioïde (narcotische) pijnstillers en cocaïne.

In de jaren 1930, toen onderzoekers eerst begonnen te onderzoeken wat verslavend gedrag veroorzaakte, geloofden ze dat mensen die verslavingen ontwikkelden, op de een of andere manier moreel tekortschoten of gebrek aan wilskracht hadden. Het overwinnen van verslaving, meenden ze, betrof het straffen van onverlaten of, afwisselend, hen aan te moedigen om de wil op te wekken om een ​​gewoonte te doorbreken.

De wetenschappelijke consensus is sindsdien veranderd. Tegenwoordig herkennen we verslaving als een chronische ziekte die zowel de hersenstructuur als de functie verandert. Net zoals hart- en vaatziekten het hart beschadigen en diabetes de pancreas schaden, verslindt de verslaving de hersenen. Dit gebeurt wanneer de hersenen een reeks veranderingen ondergaan, beginnend met het herkennen van plezier en eindigend met een drang naar dwangmatig gedrag.

Plezier principe

De hersenen registreren alle genoegens op dezelfde manier, of ze nu ontstaan ​​met een psychoactieve drug, een geldelijke beloning, een seksuele ontmoeting of een bevredigende maaltijd. In de hersenen heeft plezier een duidelijke signatuur: de afgifte van de neurotransmitter dopamine in de nucleus accumbens, een cluster van zenuwcellen die onder de hersenschors liggen (zie afbeelding). De afgifte van dopamine in de nucleus accumbens is zo consequent verbonden met plezier dat neurowetenschappers de regio als het pleziercentrum van de hersenen noemen.

Alle drugs van misbruik, van nicotine tot heroïne, veroorzaken een bijzonder krachtige toename van dopamine in de nucleus accumbens. De waarschijnlijkheid dat het gebruik van een medicijn of deelname aan een belonende activiteit tot verslaving zal leiden, is direct gekoppeld aan de snelheid waarmee het dopamine-afgifte, de intensiteit van die release en de betrouwbaarheid van die release bevordert.

Zelfs het gebruik van hetzelfde medicijn via verschillende toedieningsmethoden kan van invloed zijn op de kans dat het tot verslaving leidt. Het roken van een medicijn of het intraveneus injecteren, in tegenstelling tot het slikken ervan als een pil, bijvoorbeeld, produceert over het algemeen een sneller, sterker dopaminesignaal en zal eerder leiden tot drugsmisbruik.

Brain's Reward Center

Verslavende medicijnen bieden een kortere weg naar het beloningssysteem van de hersenen door de nucleus accumbens te overspoelen met dopamine. De hippocampus onthult herinneringen aan dit snelle gevoel van tevredenheid, en de amygdala creëert een geconditioneerde reactie op bepaalde stimuli.

Leerproces

Wetenschappers geloofden ooit dat de ervaring van plezier alleen al genoeg was om mensen ertoe te brengen door te gaan met het zoeken naar een verslavende substantie of activiteit. Maar meer recent onderzoek suggereert dat de situatie gecompliceerder is. Dopamine draagt ​​niet alleen bij aan de beleving van plezier, maar speelt ook een rol bij leren en geheugen - twee belangrijke elementen in de overgang van iets leuk vinden naar eraan verslaafd raken.

Volgens de huidige theorie over verslaving, interageert dopamine met een andere neurotransmitter, glutamaat, om het hersensysteem van beloningsgerelateerd leren over te nemen. Dit systeem speelt een belangrijke rol bij het ondersteunen van het leven omdat het activiteiten die nodig zijn voor het overleven van de mens (zoals eten en seks) met plezier en beloning verbindt.

Het beloningscircuit in de hersenen omvat gebieden die betrokken zijn bij motivatie en geheugen, maar ook met plezier. Verslavende stoffen en gedrag stimuleren hetzelfde circuit - en overbelasten het.

Herhaalde blootstelling aan een verslavende stof of gedrag veroorzaakt zenuwcellen in de nucleus accumbens en de prefrontale cortex (het gebied van de hersenen dat betrokken is bij het plannen en uitvoeren van taken) om te communiceren op een manier die het leuk vindt om iets leuk te vinden, waardoor we ga er achteraan. Dat wil zeggen, dit proces motiveert ons om actie te ondernemen om de bron van plezier te vinden.

Ontwikkeling van tolerantie

Na verloop van tijd past het brein zich aan op een manier die de gezochte stof of activiteit feitelijk minder aangenaam maakt.

In de natuur komen beloningen meestal alleen met tijd en moeite. Verslavende drugs en gedrag zorgen voor een kortere weg, waardoor de hersenen worden overspoeld met dopamine en andere neurotransmitters. Onze hersenen hebben geen gemakkelijke manier om de aanval te weerstaan.

Verslaafde medicijnen kunnen bijvoorbeeld twee tot tien keer zoveel dopamine vrijmaken als natuurlijke beloningen, en ze doen het sneller en betrouwbaarder. In een persoon die verslaafd raakt, worden hersenreceptoren overweldigd. De hersenen reageren door minder dopamine te produceren of dopamine-receptoren te verwijderen - een aanpassing die lijkt op het verlagen van het volume van een luidspreker wanneer het geluid te luid wordt.

Als gevolg van deze aanpassingen heeft dopamine minder invloed op het beloningscentrum van de hersenen. Mensen die een verslaving ontwikkelen, merken meestal dat de gewenste substantie hen na verloop van tijd niet meer zo veel plezier geeft. Ze moeten er meer van nemen om hetzelfde dopamine "hoog" te krijgen omdat hun hersenen aangepast zijn - een effect dat bekendstaat als tolerantie.

Compulsie neemt het over

Op dit punt neemt de dwang het over. Het plezier dat gepaard gaat met een verslavende drug of gedrag neemt af - en toch blijft de herinnering aan het gewenste effect en de noodzaak om het te recreëren (het willen) aanhouden. Het is alsof de normale machinerie van motivatie niet langer functioneert.

Het eerder genoemde leerproces komt ook in het spel. De hippocampus en de amygdala bewaren informatie over omgevingsfactoren die verband houden met de gewenste substantie, zodat deze opnieuw kan worden gelokaliseerd. Deze herinneringen helpen bij het creëren van een geconditioneerde respons - intense hunkering - wanneer de persoon die omgevingsfactoren tegenkomt.

Hunkeren draagt ​​niet alleen bij aan verslaving, maar ook aan terugval na een zwaarbevochten nuchterheid. Een persoon die verslaafd is aan heroïne, loopt mogelijk gevaar terug te vallen als hij bijvoorbeeld een injectienaald ziet, terwijl een andere persoon misschien weer gaat drinken na het zien van een fles whisky. Geconditioneerd leren helpt verklaren waarom mensen die een verslavingsprobleem ontwikkelen terugvallen, zelfs na jaren van onthouding.